Planta herbácea da família das primuláceas (Prímula veris). È uma erva de folhas roseta e flores solitárias ou agrupadas em umbrelas. A planta fornece um óleo fino, insaturado, rico em ácidos graxos insaturados especiais, como os ácidos linoléico, linolênico, oléico e gamalinolênico (GLA).
Ácido graxo insaturado, presente em alguns vegetais, especialmente concentrado no óleo de prímula. O corpo produz GLA a partir de ácidos graxos essenciais, principalmente do ácido linolênico, que é a principal fonte dessas substâncias e se transforma em GLA por intermédio de complexa ação enzimática, contribuindo assim para a síntese e controle das prostaglandinas. As prostaglandinas possuem efeitos complexos e profundos no corpo, como, por exemplo, a regulação da agregação plaquetária, o tônus vascular, e o equilíbrio entre sal e água, a função gastrointestinal, a função neurotransmissora e a secreção de insulina.
Quanto mais GLA se ingerir, mais postaglandinas úteis estarão presentes no metabolismo. Além disso, o ácido gama-linolênico têm numerosas funções no organismo.
A atualização do GLA como suplemento tem-se mostrado útil em diversos problemas como: artrite, artrite reumatóide, doenças de pele, doenças cardiovasculares, síndrome pré-menstrual, e ainda a qualidade de modulador imunológico, em alguns problemas psiquiátricos e neurológicos. Mais recentemente o GLA tem sido estudado no tratamento do câncer, porém sem resultados conclusivos. Existem, porém, fortes evidências de que o óleo de prímula, rico em GLA, produza efeitos significativos na artrite reumatóide, um estudo realizado em 1988 nos Estados Unidos. Os pacientes tomaram 540 mg de GLA por dia, sob a forma de óleo de prímula, apresentando melhoras significativas no final do período de um ano. Os que tomaram o placebo não apresentaram melhora. A melhora foi medida subjetivamente e em termos de uso de antiinflamatórios não-esteróides. Os que tomaram GLA precisaram de menor quantidade dessas drogas.
Estudos indicam que o GLApode ser útil no tratamento e na prevenção da tensão pré-menstrual. Pesquisas recentes têm demonstrado que o GLA pode ter efeito imunossupressor, o que o torna indicado em algumas doenças auto-imunes ou para ajudar a refrear os componentes imunológicos de efeito mais exuberante.